Делятся на две группы: предъядерные (прокариоты) и ядерные (эукариоты).

Прокариоты (к ним относятся бактерии):

нет организованного ядра;
в клетке содержится только одна хромосома, которая не отделена от остальной части клетки мембраной, а лежит непосредственно в цитоплазме. В ней записана вся наследственная информация;
в цитоплазме находятся многочисленные мелкие рибосомы.
функциональную роль митохондрий и хлоропластов выполняют специальные, довольно простые мембранные складки
клетки покрыты плазматической мембраной, поверх которой располагается клеточная оболочка или слизистая капсула.

Прокариоты являются типичными независимыми клетками.

Вирусы (неклеточные формы жизни):

нет цитоплазмы и других клеточных органоидов, собственного обмена веществ;
свои основные свойства живого (обмен веществ и размножение) они проявляют только внутри других клеток, вне клеток могут находиться в форме кристаллов;
состоят из многочисленных молекул белка и генетического материала, который может быть представлен ДНК или РНК. Белковая оболочка узнает клетки мишени и защищает генетический аппарат;
являются на внутриклеточном уровне паразитами, которые используют биохимический аппарат клетки для размножения.

Биологическое значение вирусов определяется их способностью вызывать различные заболевания. К числу вирусных инфекций человека относятся, например, грипп, корь, оспа, СПИД, вирусные гепатиты.